了解水冷式冰水機氣液分離器的作用之前，我們要先明白什么叫氣液分離器。從名稱的本身含義可以理解成：它是氣體和液體分離的裝置，而它的作用便是用來防止液體(比如潤滑油、制冷劑)液擊冰水機的制冷壓縮機，確保制冷壓縮機安全正常運轉。

氣液分離器必須也只能安裝在水冷式冰水機的蒸發器后面，主要是利用氣體和液體的密度不同，通過擴大管路通徑，減小速度并改變速度的方向，使氣體和液體分離。其結構簡單，但作用卻是保證制冷壓縮機安全運行、提高制冷效果中不可缺少的一部分，特別是在獲取較低蒸發溫度時(比如采用雙級壓縮制冷的冰水機組制冷系統)，由于負荷小，蒸發溫度低，回來的氣體中很容易夾帶著還來不及吸熱蒸發的液體，這時，氣液分離器就顯得特別重要。

在工業制冷系統中使用的氣液分離器主要分為兩種：立式、臥式，它們的構造和原理基本相同。其中進液的液量多少是由液面控制器或浮球閥來控制，使液位控制在容器高度的1/3處左右，嚴禁達到2/3。此外，氣液分離器裝有安全閥、放油閥及氣液平衡壓力管，還有液面指示器接口，液面指示器可以直接顯示出液面高度。

在水冷式冰水機的蒸發器后安裝氣液分離器，可以有效防止低壓在進入壓縮機前，系統制冷劑過多、蒸發器未完全蒸發的過潮過濕帶顆粒性的混合氣體，或氣體中可能混入的潤滑油而專設的分離容器，有效的保護制冷壓縮機。